—Es sabido que el agua es el vehículo por excelencia para su propagación… ¿Constituye de hecho también un reservorio?

— Sí. Observaciones en Australia, Bangladés y Estados Unidos han demostrado la existencia en el ambiente de reservorios de Vibrio cholerae, al parecer con la participación de copépodos, una especie de crustáceos de pequeño tamaño, marinos o de agua dulce, que nadan libremente y pueden encontrarse en casi todos los hábitats formando parte del plancton.

—¿Qué otros medios son considerados canales importantes de propagación?

—Las epidemias y pandemias se relacionan estrechamente con el consumo de agua de mala calidad, higiene y saneamiento deficientes y hacinamiento de la población en barriadas que carecen de la infraestructura básica.

La forma más habitual de contagio es por beber agua o comer alimentos contaminados por heces humanas de personas infectadas. Es poco común la transmisión directamente de una persona a otra, por lo que el contacto casual con alguien infectado no constituye riesgo para contraer el mal.

—¿Durante qué tiempo pude sobrevivir esta bacteria en los alimentos?

— Unos cinco días a temperatura ambiente y hasta 10 días si la temperatura se mantiene entre 5 y 10 grados Centígrados. Sobrevive a la congelación, aunque resulta más difícil su proliferación.

—¿Cuál es el período de incubación y transmisibilidad de esta bacteria?

— El de incubación transita desde unas horas hasta cinco días; regularmente de dos a tres días.

En cuanto a la transmisibilidad, dura mientras las heces sean positivas, solo unos días después del restablecimiento.

—¿El contagio podría originarse a través de utensilios de uso común, por un apretón de manos e incluso por un beso?

—No.

—¿Ante qué primera manifestación debemos sospechar la presencia de este padecimiento? 

—El primer signo del cólera puede ser una diarrea leve. Por eso es importante tener en cuenta los antecedentes epidemiológicos: si ha viajado a áreas donde es común la enfermedad o convive con personas que han estado en esos países.

—¿Cómo se realiza el diagnóstico?

—Mediante un examen microbiológico de las heces.

—En cuanto a la terapéutica de elección…

— De forma general el tratamiento adecuado y suficiente es la solución de sales de rehidratación oral (SRO). Cuando la deshidratación es muy acusada, es necesaria la reposición intravenosa de los líquidos perdidos. El potasio se repone con zumo de limón, agua de coco o similares. La administración de antibióticos se realizará siempre bajo control médico.

—¿Qué origina la alta letalidad del cólera?

—La alta letalidad por deshidratación se debe fundamentalmente a la tardanza de los pacientes en acudir a un centro asistencial, o por la falta de acceso a los servicios de salud, como desafortunadamente ocurre en muchos países.

—¿Existe alguna vacuna para su prevención, o, al menos en proyecto de investigación?

— Las vacunas disponibles contra el cólera solo confieren protección parcial, 50% o menos, y por un periodo de tiempo limitado (de tres a seis meses como máximo).

Esa es la razón por la cual no se recomienda la inmunización, porque ofrecería un sentido falso de seguridad a sujetos vacunados y, también, a las autoridades de salud.

Las medidas preventivas de mayor efectividad están relacionadas con el consumo de agua y alimentos seguros y la higiene personal y colectiva, fundamentalmente el lavado de manos.