En este siglo XXI el cólera continúa siendo un problema de salud para muchos países en el mundo. Las altas tasas registradas en este último decenio empezaron a inquietar a la comunidad científica, porque el aumento de la incidencia podría generar una crisis global del cólera, indica el doctor Manuel Santín Peña, director nacional de Epidemiología del Ministerio de Salud Pública.
Pone de relieve que el año 1998 estuvo matizado por un fuerte incremento de casos, mostró elevadas tasas de morbilidad (frecuencia) y mortalidad por cólera, y actualmente 13 países de África y Asia presentan un comportamiento endémico y epidémico. Desde el pasado mes de octubre, comenzó una importante epidemia en Haití que amenaza con extenderse a otros países.
Atendiendo a lo expresado, el cólera se considera en la actualidad una enfermedad reemergente, así denominadas aquellas afecciones supuestamente controladas, en franco descenso o prácticamente desaparecidas, que vuelven a constituir una amenaza sanitaria y, frecuentemente, reaparecen en proporciones epidémicas.
—Pero, ¿qué es el cólera?, pregunto al doctor Santín.
—Es una enfermedad bacteriana intestinal aguda caracterizada por un inicio repentino, con diarreas acuosas y profusas sin dolor (heces en agua de arroz), náuseas y vómitos abundantes. Cuando no es tratada a tiempo, se produce una rápida deshidratación. La presencia de acidosis (exceso de ácidos en tejidos y sangre), el colapso circulatorio, la hipoglucemia en los niños (bajos niveles de azúcar en sangre) y la insuficiencia renal, pueden causar la muerte en horas. En la mayor parte de los casos la infección cursa sin originar síntomas o causa una diarrea leve, pero con capacidad de transmitir.
—¿Hay un solo agente causal, o son varios?
—Existen tres serogrupos principales de Vibrio cholerae, pero sólo el serogrupo O1 puede ocasionar el cólera. Este serogrupo se divide en dos biotipos: el Clásico y El Tor, este último denominado así por una estación de cuarentena en Egipto donde fue descrito en 1905. Cada uno de estos biotipos comparte los serotipos Inaba, Ogawa e Hikojima. El biotipo El Tor, serotipo Inaba, tiene algunas características que lo diferencian del Clásico, de las cuales la más importante es su mayor supervivencia en el ambiente, pues persiste por más tiempo en aguas superficiales, aguas de desagüe y en heces, lo que explica también su mayor diseminación.
—¿Tiene capacidad de una mayor propagación en determinadas épocas del año?
— En zonas de Asia, Oriente Medio, África y América Latina, los brotes de enfermedad suelen aparecer durante los meses de calor y la mayor incidencia es entre los niños. En otras zonas, las epidemias pueden ocurrir en cualquier época del año y afectar a personas de cualquier edad.
—¿Podría referirse a los orígenes del cólera?
—Tiene su origen en los deltas pantanosos y densamente poblados de los ríos indios Ganges y Brahmaputra. Desde allí, hace tiempo que se extendió a Asia y África. Los modernos conocimientos sobre el cólera datan solo de principios del siglo XIX, época en que los investigadores empezaron a profundizar en sus causas y tratamiento. Es en 1817 cuando se desata en Asia sudoriental la primera pandemia o epidemia mundial, y se propaga posteriormente a otras regiones del mundo.
—¿Cuál es el reservorio natural de esta bacteria?
— El ser humano.
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